第五章 匹夫无罪，怀璧其罪
杜且弃之
女海商
度牒始于有唐一代。因佛教的兴盛，大量的僧尼拥有减免赋税和徭役的特权，影响朝廷的赋税收入。因此，朝廷为了控制僧尼的数量，开始施行度牒制度。
到了大宋一朝，规定犯了罪的人若是剃度出门、皈依佛门，视为重新作人，可既往不咎。所谓“放下屠刀，立地成佛”之意。
当年，苏轼以龙图阁学士充两浙西路兵马钤辖知杭州军州事，因灾向朝廷乞降度牒二百道，以救灾活民。后又以清运河开西湖，请得度牒百道。
高宗时，发二百道度牒给岳飞，以充岳家军的军饷和修筑防御工事开支。
而在此前，朝廷发给逐路舶司数百道度牒，以充博买本钱。
因此，度牒成了市面上的紧俏商品。有人想表达皈依佛门之意，有人想从中取利，有人想减免赋税和徭役，有人想洗脱罪责，逃出升天。
度牒几经炒买炒卖，低进高出，从中渔利者，数不胜数。
从最初的二三十贯一道，眼下官市价也要一千贯一道，而黑市交易则要一千六百贯一道，远远高于官价。但供小于求，价格一路看涨，一千六百贯似乎是前两个月的黑市价。
入夜时分，杜平气喘吁吁地来报，他今日寻访度牒时遇到一位大食来的小客商，说有度牒要卖，只是听不懂他的话，多问了几句，那人就跑了。一路追来，发现他进了沈家的偏院。
沈家的偏院与主院不过一墙之隔，早年沈老太爷建造之时，特地僻出这样一个院落，专门用来收留遇难的过往蕃商。因为早年沈老太爷出海，也有过劫后余生，他感念各方恩德，发愿设立偏院，只要有人前来沈家求助，他一定会施以援手。即便沈家已不再是鼎盛之时，片瓦遮雨，三餐温饱，他从不吝啬。
因沈老太爷的高义，盛名远播，每每东南季风盛行，入港的蕃商都会挤满沈家的偏院。有的是慕名而来，有的为节省盘缠，有的为结交相识，有的却是遭遇海难，物货尽失，穷困潦倒，不得不来投靠。而沈家商号和船坞每年的收入，有一大部分都用在偏院上。
杜且唤来偏院的管事，管事名唤阿莫，二十有三，皮肤黝黑，手长脚长，乃是昆仑奴的后裔。他的父亲被沈老太爷所救，自愿跟他来自泉州定居，他因通晓多国语言，沈老太爷把偏院交给他打点。他病逝后，这偏院由其子阿莫继续代管，以报沈老太爷救命之恩。
杜且有时在想，往来蕃商受沈老太爷恩惠者如此之多，可福报却没有落到他的儿子身上。若是沈四海和沈严没有执意要出海贸易，以沈老太爷的威望，只怕沈家也不会落魄至此。
杜且向他询问偏院现下的入住情况，都有哪些棘手的困难需要她出面解决让他一定要尽快禀明，以免伤了感情，坏了沈老太爷积攒的声望。
阿莫不敢怠慢，一一向杜且说明。其中谈及一名来自大食的小客商，年约十三四岁，与父母从三佛齐至泉州，途中遭遇海盗，物货被抢，父母被杀，他侥幸逃过一劫，被过往的商舶搭救，送至泉州。他身上带有早年沈老太爷出海时的私人信物，阿莫这才将他收留。否则，以阿莫这般年纪，应是要去官办的收容所。
杜且让阿莫把人带来见她。
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